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前朝覆灭，天下大乱。百年后新朝崛起吞并数国，终是定下了统一大势。然而改朝换代不过三年，中原就遭了大旱，让这历经战乱的土地又是雪上加霜。一时间饥民遍地，时疫四起，民不聊生。
应渊时任郡中太守，其下属地均是受灾，又以边境一县最为严重。一路上马不停蹄走访各处，将诸县安置妥当之后，他便在边境那处停下，带着人手前来救灾。
然而刚到了县里，却见四处均是井井有条。众人各司其职或是焚烧苍术以清病气，或是生炉熬煮草药，除了无人接应甚是可疑之外，竟是全无急报中的凄惨之状。刚要开口去问，却听得不远处一阵嘈杂，仔细辨认竟有婴孩啼哭之声，让他不禁心下一惊，赶忙迈开脚步前往声源。
“发生了什么事？”
县吏本在一旁乱转，见了来人立时吓了一跳，战战兢兢行礼道：“应大人。是先前产婆病重卧床不起，而这家娘子又刚巧临盆。寻常人哪懂接生的活儿，眼下这都手忙脚乱的呢。”
疫病四起时遇上产妇临盆？这倒是个麻烦事。应渊心知此时怠慢不得，刚要开口再说什么，却见一穿着粗布麻衣的年轻男子满手是血地自屋中走出，同一旁焦急的家属搭上了话。
“放心，没什么大事。眼下母子平安，好好休养便是。”
“李先生，这生的是男孩还是女孩啊？”
那人听了却是一愣，下意识地挠了挠鼻子：“哎，这我还真没注意看。见那孩子四肢健全身体无恙，我就放下了心没再去管了。”
听得这般对话，应渊也不禁对来人生了些兴趣。只不过粗略一扫，便觉那人面如冠玉、容貌出尘，其中那一双含情的桃花眼更是勾人，让他就这么看得入了迷，下意识地开口问道：“这位是？”
“是前些日子从南胤来的李先生。”
南胤？
应渊很是意外。
百余年间乱世割据，四处征战，本是人人逐鹿天下的时候，却只有南胤偏安一隅，随着战乱逐渐闭锁，仅在天下安定之后才有零星草药商人外出行商。如此神秘作风，即使是毗邻的新朝也难以窥其全貌，无法轻易吞并，又怎会有寻常旅人突然造访这边境小县呢？
“为何会由他来帮忙？”应渊不禁怀疑其动机。
县吏这才回过神来，开口解释：“先前李先生在发了疫病时碰巧路过，因懂些药理，也不愿看乡亲们受苦，这才留了下来教导我们如何防治。这些日子刚经历旱灾，县中生活总是困苦，连烧煮的大量草药都是李先生寻来的呢。”
“连烧煮的草药都是？”
方才经过焚烧处，明显是掺了苍术。然而此地处于低洼湿热之处，若要大量获取苍术必然是从别处购入，无论如何都已是让人破费，令应渊心中对这李先生的印象大为改观。此时再去看那人，却见他仍是气定神闲，只草草洗了手，转头忙着与产妇家属叮嘱些月子细则。挽起的袖口露出一双纤细的腕子，却如同雪中落上的红梅一般仍沾了不少刺眼血迹，不知怎地就让应渊生了些献殷勤的心思，稍一晃神便下意识地从旁取来了布巾，浸了温水递了过去。
“李先生辛苦了。”
一旁突然冒出来个人，那人一时也有些惊吓，不禁僵直了身体：“公子这是……”
应渊这才觉出方才行事略有些不妥，尴尬地指了指他的腕间：“此处还留了些血迹。”
那人再看他神情亦是心中了然，紧接着便暧昧一笑，将那细白的胳膊伸到了应渊面前：“那就麻烦公子了。”
一阵浅淡药香随着动作隐隐扩开，直将应渊心神都快勾了去。想到两人不过初见就行这般亲密之举，他便只觉自己的心像是要跳出胸口，咽了口唾沫才甚是拘谨地低头为他擦拭起来。
边境不过穷乡僻壤，布巾自是粗糙。但扶着那腕子时，掌中肌肤却是光滑细腻，让他都不敢贸然施力，只满是耐心地轻轻拭去那些污渍。然而待到清理完时，抬头却又见他鼻尖仍挂着些先前蹭上的血印，缀在那柔和的如画眉目下竟是凭空添了些刚硬的野性之气，禁不住又出手挪去了他的面前。
可还未触及鼻梁，手就被人捉住了。
“公子待人……向来是这般殷勤的么？”那人笑着擒住他的手腕，带着薄茧的指尖却暧昧地蹭着他的腕骨，带出阵阵酥麻。
应渊霎时羞红了脸。
初时相遇便是如此引人遐思，让应渊也被他挑起了些亲近之意，在这县里多逗留了些时日。
虽说初见不过是颇有眼缘，共事之后却觉得两人行事均是利落周到，不多时便生出了些别样的默契，放下了拘谨，没几日就熟络了起来。闲聊中应渊得知这公子名为李莲花，家世出身在南胤也算是望族，因家中实在是闷得慌才跑出来四处游历，欲寻些珍惜草药带回南胤，这才偶然碰上了县中时疫爆发。
“那么你呢？”李莲花边拨弄着炉中药材边问，“看着也是个世家公子模样，怎么会来这么偏远的地方？”
应渊这才想起自己还未交代身份，晾着刚拧干的布巾就随口答道：“家中兄弟不少，父母不知该挑哪个继承，便将人都差出去打拼。我从小在军中长大，呆厌了就去考了个功名做到了郡守。如今治下出了饥荒还发了时疫，自然是要替百姓做事的。”
李莲花吃了一惊：“竟然是个官人，看来是我怠慢了。我还以为那些当官的都只坐于庙堂，不问寻常百姓事呢。”
“为官得了权，自然得做实事。新朝虽是以武一统乱世，但若要定下太平基业，也得靠体恤民情的文治。”
应渊说得认真，李莲花也像是有所触动，紧接着便一脸歉意地开口：“此番游历见到百姓生活困苦，我就想起话本里总写中原当官的只惦记着权位，从不觉得是要担责任的。然而回头想想，如今境况也不过是旱灾所致，又怎能去扯官吏不作为呢？看来是我光凭着臆想，生了偏见了。”
这话看似谦逊，却很是刻意地点出一路见闻中民不聊生，让应渊答话时也不自觉地挺直了背脊：“话本里总是求些冲突，难免失了分寸。若人人都是青天大老爷，事事按部就班，又能有什么故事呢？如今天下经历战乱，新朝本就不甚富裕，归顺各国也多是强弩之末。眼下遭逢旱灾，赈灾的粮食也是靠着江南富庶之地加以支援，这才能扛过最为困苦的时候。”
听得这般回应，李莲花倒是停下了手中的活儿，撑着脸笑着问出了让应渊心惊的话：“那江南富庶之国若是不归顺新朝，是否就能不受重税所累？”
“江南——”应渊忙出声辩解。
而李莲花却不给他插话的机会，径自说了下去：“啊，不过若我是富庶之地的周边诸国，肯定是要想尽办法将其纳入版图的吧。”
若是官吏当值时寻常闲聊说出这话倒也罢了，但李莲花出身神秘的南胤，于这般新朝扩张触及边境的时节提起这些，无论怎么说都算是别有深意了。
“新朝本就不欲施行重税，收复各国后亦是连年精简兼并税赋名目。只是经年战乱，百姓流离失所，各处乡绅借机抢夺无主之地，又私自勾结官府以避田税，末端行事总是痼疾难除。如今朝中除武将实权以安民心，又施行仁政严查乡绅以慰百姓，旱灾之前早已颇具成效。而若是当地仕族本就正气，向来体恤民情，自是不用再经历这除去恶疮之苦了。”
说到这份上，应渊的意图也很是明显了。李莲花本是揣着坏心逗他一逗，此时有来有往倒真的生了些与人一辩的心思，于是勾了他的手又问：“你这说法倒像是靠着仕族来治世了。那若是当地望族本就清正廉洁，践行惠民之道，又何必归顺新朝？好好过自己的日子不是更好么？还是说若不献国，就会被陈兵边境，以武迫之？”
“常言道，天下分久必合。如今新朝能一统天下，也并非是新朝将领百年一遇，而是这土地上的百姓打厌了。”应渊悄悄握住李莲花的手，“虽说乱世人人逐鹿中原，可斗来斗去，又能得到什么呢？道理虽是简单，但那些争天下的人也只有吃了亏才能真正明白。然而若是与讲道理的明白人说话，自然是不用亮刀枪的。”
李莲花很是意外：“我看新朝人人都吹新帝骁勇善战，怎么到你这儿就有些时势造英雄的意思了？”
应渊一脸无辜：“我可是在军中长大，一路跑了不少地方的。亲身经历的事儿，又怎么能吹得起来呢？先前大家都忙着打仗，眼下安定下来了便只有惦记着口粮的余裕。今后待人们吃饱喝足，想要更好的生活了，才会觉出各地物产民风均不相同。齐心协力，各取所长，自然是比独自一人将心力散在各处过得好的。”
这话说得诚恳，李莲花听了也不禁垂眼沉默，思索片刻才骤然换了副轻松面孔，捏了捏他的手笑道：“我不过是个四处游荡的纨绔子弟，你要同我去扯那些天下大事，我又怎能听得明白呢？”
这番回应，态度未免有些暧昧，让应渊也不知该如何去说，只得顺着他的话接道：“纨绔弟子总是想着玩乐，哪会有像你这般留在疫区帮助百姓的？”
“对于寻常人来说，声色犬马，酒池肉林是享乐。而对于我来说……”李莲花却抬头望向了南胤的方向，“或许走出那闭塞之地，将外面的奇珍新知带回家乡，让家人的日子都好过了，才是真正的享乐吧。”
两人对话言语冲撞，虽是各执立场，却又觉得仍是同路，互相都有些交了心，闲谈时便不再只局限于日常的嘘寒问暖。一路从诗词歌赋聊到了医药机巧，几番彻夜对谈之后，心中俱是生了相见恨晚之感，日渐亲密起来。
待到在这边境小县呆了月余，看着染病百姓渐渐康复，时疫再不成气候，应渊也不得不计划回到郡中处理搁置的政务。然而想到经此一别，与出身南胤的李莲花不知何时才能相见，离别的愁绪又是溢了满心，出门散心之时逛着逛着就溜跶到了李莲花的房门前，犹豫许久才下了决心敲了门。
“李莲花，我——”
刚一开口，却被李莲花打断了。
“应渊？你来得正好，上次接生的那户孩子满月了，今天刚给我送了不少鸡蛋点心。可我一个人哪吃得了那么多？眼下正愁没人同我分呢。”
“满月？”应渊这才再度想起他们初遇那日发生的事，再观其细节，心中一急就脱口而出，“当日看你行事，似乎对女子生产之事颇为了解，可是因为已有了家室？”
“啊？”李莲花傻了眼。
应渊见他这般反应才意识到自己说了什么，忙涨红了脸解释：“中、中原多是男女授受不亲，寻常男子也只有妻子临盆才有机会了解这些，所以我才有此一问，并非是要刻意窥探你家中隐秘。”
李莲花听了不禁扑哧一笑：“你想到哪儿去了？我懂这些，不过是因为南胤均是女子当家，对生产一事从来是坦坦荡荡。族中众人自幼就要帮着照顾母亲，当然是明白其中细节的。”
听了这话，应渊心中的石头立时就落了地。然而此时冷静下来，却觉出方才自己贸然关心这些奇怪得很，一时又是心思混乱，不知该如何开口了。
“那么你呢？”而李莲花却并未察觉他心乱如麻，只凑近了对着他问道，“中原人向来看重传宗接代。你身为贵族子弟，自然是要早早考虑起子嗣的事儿。眼下可有婚配？可有意中人？”
虽说应渊仍厘不清他对李莲花的心意，但听到这般要紧的问题还是急忙开口答道：“我虽早已及冠，但出了军营之后便总是忙于课业政务，自然是无暇顾及这些的。”
李莲花却不太信：“真的么？你这样品性相貌皆出众的，能有多少人忍住不亲近？”
这话里夸人夸得如此顺口，应渊心里自然是乐开了花，然而面上却仍是按住了不动声色，只认真答道：“若要亲近，也得是互相喜欢。那些人里，没有我想求的真心人。”
“看来是入不了你的眼了。”李莲花恍然大悟，随即又靠了上去，“那么……什么样的人，才能入得了你的眼呢？”
紧跟着问出这些，未免有些暧昧了，应渊心下也难免期待起来：“你为何关心这些？”
李莲花这就去拉他的手：“那你又为何关心我是否有了家室？”
无心之言，便是藏了真意。此时经人一问，应渊终是醒悟过来，正视起了自己的心意。
初见即是为其清俊相貌吸引，几番夜谈更是爱其心性……如今想到离别便是满腹愁绪，自然是因为他早已动心。
那么李莲花呢……他问出这些，又是因为什么？
“……自然是与莲花问我是否有了婚配同样的心思。”
试探之下，他谨慎地开口。
却没想此话一出，不过是短短一瞬，笑意就这么爬上了李莲花的眼角眉梢，仿如净莲初绽，衬得这世间百花都失了颜色。
“族人都说中原人多矜持，我初听还不太相信，毕竟话本中谈起龙阳之好可从不忸怩，只当是女子被束缚得多了畏手畏脚。然而如今看来，这话倒确实没有骗人。我还真是第一次见到这么费劲的互表心意。”
应渊赶忙辩解：“这话本中的断袖之癖能如此洒脱，不过是因为只要老老实实传宗接代便无人再追究其它。而我是真的倾心于你，自然此生只有你一人，又怎会与他人再有子嗣？必然是要郑重些，不能轻慢了你。”
“传宗接代？这和你有什么关系？”李莲花却完全不明白他在说什么，“你的姐妹都在干什么，为什么要你来传宗接代？”
“什么？”应渊僵住了。
李莲花见他神情异样，稍一思忖便突然回神，慌忙抬手捂住了嘴：“哎呀我忘了，中原女子都是得去别人家里传宗接代的……之前我就是一直想不明白，怀胎十月隔这么久，男子又怎么能确定孩子一定是自己的？”
“他们会——”应渊却在半当中打住了。
写下三从四德，拿着贞操说事……虽说行之有效，但他也见过太多随之而来的失当惩罚，本就不甚认同。此时说出来，与其说是要同人解释其中因果，反而更像是要坏了新朝风评。片刻沉默之后，他才整理了心思，再次执起李莲花的手柔声问道：“那若是以南胤民风……此时又该如何？”
“南胤行事？”李莲花的眼睛亮亮的，“在南胤，若是你我都存了这般心思……”
话音未落，他的脸便突然放大，紧接着唇上就传来了温热柔软的触感，伴着沁入鼻息的浅淡药香占据了脑海。
这般展开着实是出乎应渊意料，愣神之间就放任他柔软的舌尖撬开了口腔，寻着的舌头一同纠缠挑弄。酥麻快意之下，应渊也难抵情欲，摸去怀中人的脊骨便将他紧紧抱住，继续加深了这个吻。
李莲花虽是主动，但也同应渊一样未曾与他人亲近过。此时与人吻作一处，自然都是靠着些本能追求快意，不知不觉间便与人缠绵许久，待到满面潮红乱了气息才不依不舍地分开，靠在他怀中如同被情欲浸透了一般笑着问：“今晚……要留下来么？”
那般亲密之后又听得如此邀请，应渊自是气血上涌，忙涨红了脸说：“今晚就……还是有些太快了。”
“可是还能有什么大过互相喜欢？你情我愿便可。”李莲花勾住他的后颈，“如今我也离家许久，不多时便要回去了。你我下次再见也不知是何时，能多亲近些时日也好……”
应渊这便急了：“先前我也说了是想与你共度一生的，与你的情意自然并非虚假。然而家中父母总是难以说服，我也不想在未有万全之策时唐突了你。”
满心欢喜邀请，却换得这般回应，李莲花也难免心中失落，松了手很是苦恼地问：“可是我就算与你走婚了，也还是要回自己家的呀，为何需要你父母同意？虽说若是要见你，路途也确实遥远了些……”
等等？走婚？！
应渊突然捕捉到了一个耳熟的词。
先前听闻关外部族中年轻男女若是看对了眼，便能一度风月，到第二天天亮才返回族中。若是女子在此时怀了孕，便会在母族生下孩子，由族中亲眷一同抚养。
如此一来，宗族便也是以血缘维系，自然没有中原那般正式的嫁娶形式，因而是否长期维持专一的关系也仅凭各人自愿。
想到这处，应渊不禁脸色煞白，颤颤巍巍地说道：“可惜……可惜郡中事务繁多，即使有心，我也无法去南胤陪你，总是辜负的。不过既然走婚是南胤的习俗，我也不应多加干涉，强行让你与宗族分离……”然而说到一半，他又觉心痛难忍，忍不住抱住李莲花沉痛地继续，“可想到你若是与别人一起……我就心绪难平，不想放手。”
李莲花听了一愣，敲了他一下就抱怨起来：“你在想什么呀？虽说大家走婚没什么约束，但我也不是个随便的人。就算是族中，也多的是只与一人走婚的。”
应渊立时生出些希望：“那么，今后……”
李莲花被这一问也有些羞了，靠在他的颈窝小声答道：“我知道你身为中原人总是有自己的难处，甚至今后我们也可能只是有缘无份。但我至今也只对你一人动过心……你若有心与我好，我自然是不会与别人走婚的。”
“可你也出身于南胤望族，宗族之中……”
李莲花笑：“南胤宗族究其根本，也不过是看重能生出子嗣的人。而我身为男子，在族中本就不算重要，当然不会给我立什么规矩。论阻力，肯定是比不过中原宗族的。”
应渊听了这些心下大喜，赶忙起手立誓：“今日既然出了此言，我此生便唯你而已，再不看向他人！”
可李莲花见他如此郑重却面露难色，心想这一辈子的事儿哪能现在就说个明白，但转念一想倾心之人能对自己如此看重，也算是幸事一桩，又何必去在意那些细枝末节？于是又是展颜一笑，转而安慰他说过了秋收便会再回中原寻他。
两人此时再秉烛夜谈，心境自然不同往日，忍不住一同展望起了再会时要如何走访市井，一探民俗，仿佛就这么在昏暗的灯光间望见了他们长长久久的未来，有着载不尽的安宁和乐。
李莲花离开后不久，应渊便因平疫有成而受提拔入了京。郡里事务繁多，妥善交接自然颇费了些功夫。一干人等连着数日忙得团团转，待到终于起了程时，眼下纷纷都是一片乌青，甚是狼狈。一路上东倒西歪晃荡了好几日，应渊还没来得及念叨该如何知会李莲花这次升迁，一封急报就飞入了手中。
——南胤内乱，族长被刺身亡。新朝闻讯立即陈兵边境，欲趁其混乱之时一举吞并。
应渊立时摔了手中茶杯。
“快，快些进宫，去见父皇！”