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“守成之君当体恤万民，方能维持。”玄夜自案间抬头，看向来人，“这次做得不错。想要什么奖励？”
“请父皇收兵，放过南胤。”应渊垂首。
玄夜不禁眯起了眼睛：“南胤内乱，群龙无首。此时若不攻入，更待何时？”
“百年乱世，民不聊生，早已无心再战。如今南胤亦是不愿起干戈，又为何一定要以武取之？”
“不以武取之，又该如何取？不过是在边境的穷乡僻壤呆了些时日，便觉得自己见了全貌了么？那我问你，关于南胤，你又了解多少？”
关于南胤？应渊突然卡了壳。
虽说先前与李莲花很是亲近地相处了月余，然而两人均是奔着交心去的，那些另一方毫无概念的家务事自然是鲜少提及，让他一时间也犯了难，只得磕磕巴巴地答：“南胤……女子当家，所以嫁娶婚俗与中原并不类似。其族人不喜战争，更愿偏安一隅，避世而居……”
“嫁娶？”玄夜抄起一本奏章就狠狠扔到他的脑门上，“我送你出去历练，难道是要学前朝送个公主去与外族和亲的？！真是荒唐！”
“唔……”应渊自知失言，也只得捂着额角沉默不语。
“南胤政体风俗与中原均是不同，又困于宗族之中极少与外界交流。如此闭锁的偏安一隅，又如何不费兵戈取之？难道要跟之前似的立个节度使，等着它反么？”
话是占理，但这初衷却让应渊生了疑问，梗着脖子就反驳起来：“如今中原初现统一之势，仍是百废待兴，真的就偏偏缺南胤这一地么？”
玄夜脸色一沉：“你还指摘起来了？”
应渊垂首行礼：“儿臣知北地乃父皇心病，固而想解此大患。如今虽是已陈兵边境，但若是按兵不发，仍有斡旋余地，不会与南胤伤了和气。如此一来，朝中资材兵力亦可为收复北地所用，不会白白损耗。”
玄夜此时已经想翻白眼了：“外族新皇太后均是能人，中原乱世时北地可是行汉制的治世。你说要解心病，那你又要用什么解？是用你这张说着不起兵戈的嘴去对付外族铁骑么？”
“可是——”
“陛下！”正当应渊要开口时，却有宫人匆匆来报，“南胤族长之女角丽谯继任族长之位，不日便向新朝称臣求和。如今使节已带着表文与贡物上了路，后日便到京城。”
“称臣？！”应渊难以置信。
玄夜冷冷地看了他一眼：“以后再说今日这般天真痴话，就给我滚回郡里去。”
应渊不过是刚调来京城的末位皇子，两日后自然没有在殿上陪同接见使臣的资格。然而当日过了申时，玄夜却突然差人将他唤去宫中，说是使臣的接风宴他也必须同列席上，不得怠慢。
传话人来时应渊刚熬了个通宵，正坐在一地书箱里翻着些文书记事。家中仆役近来也都帮着奔走些杂项，两日里只在府中只清出了吃饭睡觉的地儿。此事一出，一干人都是乱成一团，胡乱将他收拾像样便送上了马车，这才堪堪赶上了开席的时辰。
因着前两天差点惹父皇生气，到了殿里时应渊也下意识地收敛许多，待到玄夜带着使臣进来时更是眼观鼻，鼻观心地起身行礼，然而刚一抬头却听得玄夜身后那人倒抽了一口气，立时停了脚步。
站在玄夜身后，代表南胤呈上表文的使臣……竟是李莲花？！
见到如此意外的人物，应渊自然是僵立于原地不知如何是好。而一旁的玄夜不知他们过往，见此情景便只觉二人多半是不擅应对如此场合，于是又承着先前带着李莲花四处转转时的随和神态介绍了一番。言辞间提及李莲花乃是南胤新任族长角丽谯的长兄，于叛乱中独身杀尽一众叛贼，神勇无双。待到叛乱平息，他又担下重任前往新朝求和，谋得前路，可说是南胤的一大功臣。
听得这些，应渊才意识到南胤所谓的叛乱比自己所想的更为血腥，再去看李莲花更是见其神色颓败， 竟如打了霜的残荷一般，全无在边境是自由随性的模样，立时整个心都揪了起来，忍不住先上前柔声寒暄了两句，待他神色稍缓才邀人一同在桌边坐下。
好在新帝当政后崇尚节俭，这般寻常宴请自然也并不繁冗，于现下萎靡不振的李莲花也算不上太多负担。然而座上看菜均是些馓子油饼，对于寻常人虽是普通食物，但那油腻气味环绕之下却让素来不喜油腻李莲花一阵反胃，几欲作呕，只得慌忙捂了嘴按下不适，转而端起呈上的酒来。
可说起这宴上拼酒，却也是与北方外族交好时立下的惯例。李莲花身为南胤人自然是没有北地那般豪放饮酒的习惯，这么空腹三盏下肚无疑是雪上加霜，一时间直喝得他头晕眼花，待到第一道爆肉端上时更是眼前一黑，身子一歪便晕了过去。
席间应渊对他早就放了十二分的注意，见此意外哪还顾得上礼数，眼疾手快倾身一捞便将人稳稳地带进怀里。他心下焦灼，自然也忘了顾及其他，直到确认了怀中体温，一瞬不瞬地看着他眉眼渐舒后才回了神。然而抬头却见父兄均是目瞪口呆的模样，不知这是演得哪一出。
“我……”应渊这是真的有点呆不下去了，“我送使臣回馆驿！”
此时玄夜已怒极反笑，挥了挥手就赶了人：“快走吧，别在这儿丢人现眼的了。”
话虽然是难听了点，但应渊这下得了准许自然是千恩万谢要带人离开。却没想李莲花此时毫无意识，拉扯两下是动都不动。眼下众人视线可都集中在他一人身上，不一会儿就让应渊也浑身都不自在，干脆就此心下一横便将人打横抱起，在一干人震惊的神情中匆匆离了席，总算是熬过了这一劫。
虽说这宴上丢人是丢大发了，但到了将人带进马车，看着他沉静睡脸的时候，心中压抑已久的思慕之情又悄悄地爬了上来，不过是一瞬，就将先前出糗的那些全都轻轻放下了。
马车晃动之间，李莲花却做了一个梦。
一个杀人的梦。
剑刃刚捅进身体里时总是艰难，然而一旦刺破了衣衫皮肉，深及脏腑的时候就会变得轻松起来，直到那些红的黑的血液一起染了满手，留下一堆无知无识的肉块。
他的剑很快，因此杀人也是如此——一开始很是艰难，但过了一会儿，杀得多了，便觉得轻松起来，麻木起来。好像杀人也不过是一件稀松平常的小事，杀得多了，便习惯了。
他已经不记得自己杀了多少人，只记得自己一路穿心割喉，银白的剑身若是糊了血，他便随手割下一片衣衫胡乱擦去，提剑又是一命。
在他的身后，尸横遍野，如同修罗过世，众人从此不敢再上前一步。
等到最后一个男人倒下时，他终于看到了母亲们的尸体。
——南胤族长家中数十口人，几乎尽数殁于叛乱之中。
“！！”
李莲花仓惶地瞪大了眼睛。
噩梦初散，眼前似乎还留着那满目的猩红。正当他手足无措的时候，却见应渊正在一片缓缓褪去的红中低头望着自己，面上满是掩不住的担忧。
“还好么？”温热的手掌覆上了他的额间。
李莲花不禁眼眶一热，强忍下了泪水叹道：“让你看到这般不堪的模样了。”
“这些日子你过得很辛苦吧，南胤的事……”
听他提起这些，李莲花不禁苦笑：“苟延残喘罢了。在这之前，谁都未曾想过南胤会发生叛乱……如今妹妹接过担子重伤未愈，除了对新朝称臣，也没有别的办法了。”
可南胤惊变，其中无奈又怎是能这么轻易说清的？想到此处，应渊心中也满是愧疚，忍不住收回了覆在他额间的手，只留下一片渐渐散去的暖意： “我本想着要让父皇收兵。然而郡里事务繁多，离京城又远……赶进宫的当日，就传来了使臣上路的消息。”
李莲花“唰”的一下就坐了起来：“你、你这般出头……万一惹恼了新帝怎么办？即使是皇子，也不能随便说话啊 ！”
而应渊见他如此紧张自己心下自然欢喜，笑着捏了捏他的手就安慰起来：“新朝与南胤原本并无纠葛，又为何要去生造些世仇？武人当政，百年乱世，早该去了那亮刀枪的规矩了。我说得没错，又为何要心虚？”
正说着，馆驿小厮却敲响了门，送来两份清粥甜汤，还搭上了不少清淡爽口的配菜。李莲花旅途劳累又在宫中行走颇耗心神，此时看到合胃口的菜色腹中自然是唱起了空城计，伸着脖子瞧了许久便忍不住奇道：“下榻此处时，可没见有这些菜啊？”
应渊见他喜欢面上便一阵欣慰，这就将人带到了桌边一同坐下：“我见你方才很是不习惯席上的油腻荤腥，想起边境时见你口味便吩咐馆驿换些菜色。南胤来京城路途遥远，总是辛苦，还是多少吃一些罢。”
此时提及边境的日子，李莲花眼前免不了又是一阵模糊，低头望着碗筷问道：“如今南胤与新朝变成这样，你又贵为新朝皇子……之前立的誓……”说着说着话语艰涩，竟是难以继续了。
应渊哪见得了他这般模样，赶忙握住他的手安抚道：“新朝陈兵边境，可说是胁迫南胤称臣。而我先前又对你隐瞒身份，反而是我该担心你是否不愿再与我交好。当初边境月余，又如何能看到比那更真实的你呢？我对你的情意，自然是不会变的。”
此话情真意切，李莲花闻言亦是触动，拉了他的手便贴进了他的掌心，极是亲昵地感受着那失而复得的温暖：“应渊……我真的好想你。离开中原时在想，见到家中尸横遍地时在想，带着表文坐上马车，赶来京城时也在想……”
积攒已久的苦楚像是决了堤，让他最为脆弱的心思也都暴露于人前，手足无措地向一个毫无血缘关系的人剖白自己的内心。
“应渊……我没有家了。”
话中苦痛难以言表，让应渊也不禁想起南胤极重宗族，有血缘之人极少分家，都是热热闹闹的一大家子，可说是心之所依。传言中南胤族长一家几乎被灭门，如今于李莲花而言，自然是如同失了根的浮萍，惶然无依。
满心怜惜之中，他情难自矜地将李莲花拥入了怀里：“我一直都在。”
“就算只有片刻也好……”温暖的怀抱像是轻轻抚平了李莲花心中的不安，他禁不住满是迷恋地抬起了头，捧着应渊的脸就这样送上了一吻。
虽说边境那一吻李莲花很是热情大胆，但此时在一片风雨飘摇之中的亲吻却溢满了不安与犹豫，双唇相贴之后便不再深入，只瑟缩地探出舌尖，轻轻地描绘着应渊的唇瓣。
而此时应渊心中同样满是思念，见情人做出这般亲密之举又怎能坐怀不乱？不一会儿，他便反客为主缠绵地吻上，仿佛细细品尝一般扫尽李莲花口中的每一个角落。
怀中身躯温热柔软，鼻间熟悉的药香更是让他情丝疯涨。虽说前路满是坎坷，今日一别更是不知何时才能相见，但此时能将意中人紧紧地禁锢在怀中，又有什么可遗憾的呢？想到这处，应渊便更是沉迷，直到两人均是气息不稳才将人放开，低头欣赏着怀中人沉浸于亲吻余韵中的迷醉神情。
“谢谢你，应渊……我好多了。”也不知过了多久，李莲花终是从对那温暖的贪恋中醒了过来，依依不舍地叹了口气才从他怀中挣脱，“虽说南胤眼下向新朝称臣解了外患，但族内刚除了叛党，还有许多人等着我回去一同平定局势，现在还不是兀自消沉的时候。”
说起这些，自然是添了些寂寞。应渊刚要再接些话，却见李莲花就这么拿起了碗筷开吃，一时心中亦阴云初霁，松了口气便一同忙活着填饱肚子了。
“如今已经亮了刀枪，你对南胤的想法……可有变过？”
待到用过了饭，李莲花又聊了起来。
应渊知他必有这一问，自然很是坚定地答：“我在边境所言，皆是出自肺腑。即使南胤遭难国弱，新朝强硬吞并仍是不义，难免招来仇恨。”
“真的会有仇恨吗？”李莲花反而有些疑问，“百姓只认自己的土地，谁让他们过得好了，谁就是他们的王。北地虽是在早年被割予外族，但数十年来得安宁、行汉制，反而空前繁荣，不再执着于回归中原。”
这话在新朝虽是大忌，但也是不争得事实。应渊听了也不恼，想了想便开口答道：“即使繁荣，却也要看外族的脸色。北地过得再好，却也仍居于外族之下，不过是别人的钱罐子罢了。若是王座上换一个人，任谁也不知道会发生什么。”
“那不过是仕族气节罢了。上头真的变了天，再反了便是。于百姓而言，日子过得好才是第一位的。”
“那你觉得，南胤人过得好么？”
李莲花一听就笑了：“在我心里，南胤人过得好，但也不好。其实我去中原游历，就是在比。比是南胤人过得好，还是中原人过得好。”
应渊心中虽是早有预感，但听到这答案还是略有些紧张：“放眼当今中原，新朝已开治世，广施仁政。若是撇开一切让你来选，你想做中原人还是南胤人？”
李莲花毫不犹豫地答：“如果让我选，我只想做南胤人。”
见他如此果断，应渊也不禁自嘲地笑了笑：“也是。中原历经战乱，眼下只看得到前朝留下的烂摊子。空有问题，却无解决之法。大哥扎根军营，战功赫赫，仍是武将治世的作风。二哥深耕庙堂，自打及冠就在京城供职，眼里只有繁华盛景，看不到流落的百姓。若是他们即位，也给不出答案。”
李莲花这便一脸狭促：“看来你是想争这皇位。”
应渊却仍是一脸正经地摇了摇头：“不，是这两日通宵搜集南胤记事后，我觉得那问题的答案，在南胤。然而这答案，仕族不喜欢，权贵都不喜欢，所以永远变不成新朝的答案。”
说到此处李莲花也明白了：“所以南胤献国，若是不行自治之制与中原异心，便只能死。”
与这般冰雪聪明的人说话，自然是不太费劲。然而太过聪明，却又让应渊一时有些下不来台：“若是父皇知道我在同你说这些，肯定又要揍我了。”
李莲花大惊：“怎么这么凶？还要打儿子？”
见人想也不想就关心到自己身上，应渊自然是来了劲： “先前我急着劝父皇收兵，结果被骂不知南胤底细就在胡扯八道，还被扔了奏章呢。” 说着又去拉着他的手摸上脑门，“都几天了，还疼呢。”
李莲花本就对他有着亲近的心思，遇上这些小心思必然是从善如流，边揉着就边很是不解地开口：“这打仗又花钱又耗人的，你毕竟是看着平民过来的父母官，不喜欢不也是正常，又为何要骂呢？”
“……因为我就提了婚俗嫁娶的区别。”应渊还是老实坦白。
李莲花立时笑得别过脸去：“看出来你对走婚怨气很大了。”
可话未说完，应渊便又自后头拥了上来，靠在他的颈间满是柔情地叹道：“你还是这样开开心心的才好。”
李莲花一时失了言语。
回想这些日子，自从离了边境小县，心中就满是思念。待到回了南胤，内乱却又压了上来，让人喘不过气。如此看来，竟是真的许久都未曾如此真心地笑过了。
“能够遇到你……于我而言，也是此生幸事。”他偏过头轻轻吻了吻应渊，“母亲同意我外出游历探访各处，也是因南胤本就有向外的心思。或许今后若是献了国，也能与你近一些吧……”
“向外的心思？”应渊不解，“先前你也说了南胤人过得好，但也不好。可人南胤生活向来富足安定，又会有什么不好的呢？”
李莲花这便说起了南胤的来历。
“南胤本是由女子当家的山中部族，不过数百人口，直至前朝末年都是避世而居，自给自足，固而从这时起就定了闭锁守旧之势。
“前朝末年藩镇起了异心，开了战，镇压之时周边地界男丁因战凋零，女子不敌外患，走投无路便向山中寻桃源，不日便为南胤族长收留。
“或许是因受过苦，收容的流民均是相当珍惜这一桃源，万事尽心尽力。族长感其诚心，不愿区别对待，因此携全族商讨之后定下了南胤收容外族的新规矩，从此土地公有，子嗣亦共同抚养，只是依宗族而居以明血统。全族因此和睦相处，再无纷争。”
“听闻上古之时，中原亦是女子主事，因而才生出了女娲的传说。”应渊不解：“先前我就不甚明白……为何如此好的制度，却没能在中原流传下来。”
“这便是源自于我所说的不好的地方。”李莲花答道，“女子生育总是谨慎，因而族群从来便是数百人的规模。若是资源匮乏，食不果腹，争斗间铲除异己更是将毫无血缘的异族尽数格杀，不留一人，从无兼并一说。好在南胤土地丰饶，资材充沛，有幸免了这般灾祸，但也因此生了安逸之心，只挂记着女子生产凶险一事，长年累月之下也仅长于医药之理。如此闭塞守旧之地，日子一眼就望到了头，又能有什么意思呢？
“待到前朝覆灭，天下成了乱世，南胤也担忧外患，不得不收容男人担兵役以求自保。或许近年中原战事渐熄，这些人便也展望起了在中原不被人压一头的日子，这才埋了祸根，生了叛乱吧。”
若是如此，此时生出叛乱便很是蹊跷了：“若是叛乱之人通外界之事，必然知晓如今新朝早已吞并数国，且为防藩镇割据之势再起大改军制。若是这些人只是为了过得更好，同样是行兵役，出走新朝岂不是更好的做法？”
李莲花倒是未曾想到这一层：“那或许他们只是想要占山为王，统领南胤？”
应渊皱眉：“可南胤女子当家已久，又怎能轻易屈服……难道是要留地不留人？！”
李莲花听了忙摇头：“必然不会。南胤可从不是好地，若是要抢……也得抢南胤的人啊。”
“为什么？”
这话本就说得奇怪，不明所以，但李莲花经他一问却闭口不答，只是神神秘秘地起身去药匣中翻出了一段浅褐色的药材，摆在了应渊面前。
“玉簪？”
这段药材，便是玉簪的根。
“喜欢么？”
“是味实用的药材。”
“也算是好看的了。”李莲花接道。
好看？应渊不解。这样一段看不出所以然的根系又好看在哪儿？
刚要发问，却见李莲花抬手轻轻拂过那段根，一时间掌下便似有灵光涌动，带着奇异的气息充盈于根系四周。不一会儿，那干瘪的根竟像是突然活过来了一般抽条生长，只是片刻便凭空长成了一株活生生的玉簪，抽条结苞，成簇而绽。
应渊望着那洁白的花朵瞪大了眼睛：“仙、仙术？！”
“仓廪实而知礼节……这便是南胤能在数百年中安逸维系的原因。这灵力刻在南胤女子的血脉中，又由女子传向下一代，因而南胤的富足靠的并不是那片土地，而是土地上的人。”
应渊立时恍然大悟：“那在边境时所焚的苍术——”
“自然也是这么来的。我不过随心游历，又怎可能未卜先知备下如此之多的草药呢？”李莲花说着，摘下了茎上花朵递给了应渊，“这玉簪花，很配你。”
——高洁脱俗、恬静宽和……
想到花中寓意时，应渊接过的手竟不自觉地有些颤抖。
“我不过在万民中挣扎的平平官吏，又如何当得起这些？”
“那难道只有为仕族谋利益的权贵才能当得起么？即使南胤国弱，你也总是念着百姓不愿以武慑之……自然是衬这花的。”
“……那我便当作鞭策收下了。”应渊出神地望着手中的玉簪花，“我还是第一次收到花。”
李莲花却突然没个正经地偷亲了他一口：“你是我喜欢的人，又在我心绪低落时这般照顾我，自然是要把好看的东西送你的。”
被他这一闹，应渊也没了脾气，将人揽进怀里问了起来：“可惜我匆匆赶来京城，府中还是一团乱，都没来得及好好采买，没什么拿得出手的回礼了。好在京城奇珍甚多，不如先说说你喜欢什么？以后我买了送你？”
“能见到你，我就已经很高兴了，又何必如此破费？”李莲花依在他的怀中叹道，“可惜此番得了新朝承诺，还是得快些回去帮助妹妹坐稳那个位置。不然我也想与你多亲近亲近，至少一解相思……”
“那待到下次前来时，你可愿去我府上休整两天？届时我必然好好准备，将你照顾妥当。”
“下次……”李莲花的神情却突然变得晦暗，“下次，便也是来交岁贡的时候了吧。”
应渊一时不知该如何应对。
新朝本就缺乏北伐物资，南胤仙术加持之下，必然是不会轻易放过，又怎会止步于区区岁贡呢？想到前路未卜，应渊心中也一阵苦痛，只得将人又好好搂了，暗暗祈祷这乱世可莫要对他们太过无情了。