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“流寇蔓延既久，生民涂炭已极。不集兵会剿，贼不能速除；不多措钱粮，兵不能大举。帑部匮诎，设处无方。廷议改因粮为均输，暂累吾民一年，除此腹心大患……”
李莲花站在告示板前，手中的番薯藤“啪嗒”一声掉在了地上：“怎么又加征剿饷？”
一旁的墨门弟子亦是连连摇头：“百姓都快过不下去了，还要从他们身上榨些钱财。如此行事，与其说是征饷剿贼，还不如说是要逼民造反，让义军更壮大些罢。”
“壮大了又能如何？”李莲花叹了口气，低身捡了番薯藤便向田边走去，“当流寇当了这么多年，狗熊掰棒子似的打了一路，最后不还是那样，得靠着我们来安抚流民。”
前朝末年，外族入侵，王朝覆灭，历经几十年乱世才得太祖定国，重开盛世。初时虽是天下安定，于匠人却仍是承袭乱世旧制，不得重用。因而不少有能者纷纷出逃，于位处西南的南胤旧地重立墨门，避世而居。
王朝兴盛总是逃不过盛极必衰。历经数百年后朝廷腐败，连年灾荒伴以苛捐杂税，百姓不得不弃地逃荒，以至于十地九空，一片荒芜。墨门虽是避世，但门中仍是心怀天下，待义军揭竿而起时便追随其后修缮水利、安抚流民，望能助万民渡过难关，早日重回太平治世。
崇祯十年二月，闯将攻破临洮。然是年四月，杨嗣昌入主中枢，行十面张网之策，义军随即纷纷败退，重回川陕交界处。待战事稍歇，李莲花便随着墨门众人一同赶往河州、临洮等地，赶在开春时分发薯种，以慰流民。
“你这说的，义军没前途，那还能怎么办？朝廷可不会听别人的话，光知道喊‘帑部匮诎’、‘帑部匮诎’的哭穷呢。”
墨门弟子这便小跑着跟了上来，又同李莲花闲聊上了。
“你这不是义军就是朝廷的，难道没有别人了么？”
“别人？”墨门弟子不解，“这不是反了朝廷的都是义军么，人家也分好几拨啊。”
李莲花却抬手晃了晃番薯藤：“只能咱们跟在义军后头，不能反过来么？”
“啊？这怎么反？我们每天光是治病种地修水车的，去反不是白送么？”
李莲花却不以为意：“义军打就是了。反正要换我造反，肯定是不会这么当流寇。”
“有意思。”一个陌生的声音突然插了进来，“不当流寇又该如何？闯将可是来一次被打跑一次。”
“应师兄？！”墨门弟子马上慌慌张张地行礼。
李莲花虽极少与同门弟子来往，但见身边人反应也知来者多半是巨子首徒应渊。虽说于理该是恭敬些，但初见之时就被这么怼了一次却让他心中生了些不满，扁了扁嘴就开口答道：“他没空管流民，我们帮他管了。那他拿不下的据点，我们也帮他拿了就是了。”
应渊向来不甚在意自己巨子首徒的身份，比起那些恭敬礼数，听到李莲花这么说反而来了兴致，也跟着没正形地讨论起来：“义军杀了藩王乡绅，烧了鱼鳞图册，田产早就分到了百姓手中。如今他们得到扶持，修缮水利之后大旱种些番薯也能活命，更是没了后顾之忧。又如何让他们投靠别人，而不是安心做个良民？”
“这总不能是我们安抚过头的错吧？”李莲花不满，“眼下朝廷又加征剿饷，百姓生活更是困苦，难道就要任人这么敲骨吸髓？”
问到这份上，应渊却不答了，只是笑着拎走了他手中的番薯藤，转而递出了几个药包：“医者仁心，诚不我欺。”
这会儿倒是换成李莲花尴尬了，讪讪地接过了药包，磕巴半天才问：“巨子首徒特地跑一趟……不会就只是给我送药的吧？”
“近来墨门渐渐开始在各处留下弟子，持续管理安置后的流民。按计划，本是要将你们也留在临洮的。”
“留在临洮？”李莲花懵了。墨门人手从来都是捉襟见肘，帮扶流民之后都是尽数撤走。此时一反常态想将弟子留在各处，难道是墨门……真的要有些动作了？
“不过近来墨门……出了些意外。”应渊的神情却突然变得晦暗，“巨子给你定了别的去处。”
“巨子？”李莲花一头雾水，“这是要让我去哪儿？”
“女娲山。”
相传上古之时女娲曾采金州南山五色石炼之补天，救民于水火。世人感其贤能圣德，固而于补天之处建起女娲庙，千余年来香火盛极，登探者络绎不绝。然而如今连年旱灾，四处百姓逃亡者众，放眼望去已是十室九空、遍地荒芜，那位于山巅的女娲庙也因之变得无人问津，四周均是一片死寂。
李莲花由应渊带着进了山，见到这般情境自然是忐忑不安。刚要说些什么，应渊却像是看透了他的心思一般抢先开口缓和起了气氛：“上古之时女娲造人，补天救世。如今民不聊生，国之危难，将这女娲山暂时出借，让墨门在此地寻些救国出路，也算是承了人皇之志了。”
墨门现下这做法，充其量也不过是糊墙修瓦，要去类比女娲补天未免太过自以为是，李莲花亦是听得扑哧一笑，跟着起哄道：“如今巨子染青在这儿坐镇，倒还真是有了娲皇再世的风范。”
应渊哪能想到他还来了劲，一时笑也不是，不笑也不是，只得努力板着脸答：“尚同现在可是写在门规里的，你这话要是让巨子听到了，多半是要被狠狠训一顿的。”
李莲花自然是没放过他那细微神情，立即咋咋呼呼起来：“应师兄总不会告密吧？！”
“你若是天天口无遮拦，我帮你瞒着这句又能有什么用？”
正当应渊要再开口训上两句时，李莲花却被眼前出现的异常塌方吸引力注意力，在他身后伸着脖子看了一会儿便很是奇怪地问道：“这里怎么会有火药爆炸的痕迹？还是新鲜的。”
应渊愣了：“这么远就能看出来？”
“这炸得太厉害了，用不着上前啊。”
应渊听了反而满面愁苦：“半个月此处发生意外，墨门中研究火药的弟子亦是丧命于此……”
意外爆炸？李莲花的心揪了起来。当年师父漆木山就是死于这样的事故。
“世人皆知玩火自焚。然而若是不曾这般尝试，又如何控火？”说着，他不禁对自己为何身在此处有了猜测，“那这次抽调我来女娲山……”
“发生意外，门中也只得再度寻找过往资料。有弟子偶然间读了漆长老手札中的养徒日记，发现其中对你的天分从来是不吝惜赞美之词。巨子通读之后便直接指定让你来接替他们。”
李莲花听了不禁一脸尴尬：“他到底都在手札里写了什么东西……”
“写了你五岁时——”
“不不不，不用告诉我了。”
不过应渊虽是传达了指令，但心下仍旧是对贸然将人卷入有些过意不去，忍不住暂且停了脚步，再度确认道：“不过我明白此事极为凶险，这些年来你亦是专注行医问诊，不曾涉及这些，总是生疏。你若不愿，我自会同巨子仔细说明，为你寻些别的差事。这样一来，于火药一事你只用偶尔给出些建议，并不需要以身犯险。”
“我若是不去做，总得有人去做吧？”
“……确实。”
“那光是躲在后头，让别人替自己去送死，难道就对了么？”李莲花却很是坚定，“既然巨子指定了我，我必然不辱使命。”
两人说定，应渊也算放下了心，带着李莲花继续向山中走去。不过片刻之后，眼前便豁然开朗，现出一片繁忙景象来。放眼望去，一边炉火熊熊，热浪滚滚，炼铁锻造叮叮作响。另一边又是各色木材依山堆放，木锯刨花之声不绝于耳。再往远处便是一块新开垦的田地，向外舒展的番薯藤围着其中的长势各异的小麦稻米，直看得李莲花目不暇接。
“这女娲山中还真是别有洞天啊。”
“先前义军多为流寇做派，我便向巨子建言墨门当揭竿而起。”应渊带着他绕过外围工坊，向着山洞中走去，“可长老们都觉得墨门根基薄弱，百姓没有投靠的理由，于是纷纷驳斥我的建议。当时我好说歹说，都快磨破了嘴皮，才让他们答应只在后方为义军提供些助力，这才有了这处据点。”
“揭竿而起？”李莲花想了想便觉出不对来，“合计着你之前怼我都是长老们堵你的么？”
应渊失笑：“也并不是毫无道理，不是么？”
说话间，两人便来到了先前因爆炸塌方那处。
“据点中人手不够，也只能清出这些。”应渊上前翻了翻碎石间的焦黑痕迹，“可惜先前的记录基本都已焚烧殆尽，只留下了呈给巨子的简略配比。”
李莲花却没再答话，只是踱去了一旁，盯着角落的木桶碎片看了好一会儿，伸手捻了捻残留其中的粉末才开口问道：“先前也是由硝、磺粉，以及碳粉配制火药的么？”
“是。”
“那这里的硝石呢？怎么只有木炭和硫磺？”李莲花歪了歪头，“就算是因近日潮湿，也当残留些晶粒才是。”
“你是说……”
“这意外，或许是因火药早已分层了。”
应渊听了一愣：“我倒是听说过有这烦恼，所以早年明廷还有些余裕的时候，义军也曾缴来过米粒状的火药，多半就是为了应对这些。”
“米粒状？”
“听说是自西洋番国传入的做法。”
李莲花一下来了兴趣：“可有具体制法？”
“那倒……没有。”应渊很是无奈，“不过这也算是定了大体的方向，总是助力。”
李莲花这便垂头丧气地揉了揉鼻子：“你要说搓药丸，那我是内行。可这搓火药丸……”
应渊一听就急了：“你可别冒进！到时出事了怎么办？刚巧这几日门中还需做些准备，我这就去替你找些遗留的副本，待你通读之后再作规划也不算迟。”
“等等！”李莲花却像是突然来了灵感，忙起身拉住了他：“要不就先用搓药丸的方法试试？这加了水或许就不会炸了呢！”
“啊？”