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大同城破，襄垣失守，不过三日，潞城与长治便相继沦陷。眼见晋中情势瞬变，李莲花忙召集众将，一同商讨应对之策：“骑兵擅攻不擅守，若夺回长治便能保住晋东南粮道，否则我们将被困死在此处。”
应渊却不赞同：“博洛守城向来偏好主动出击，而长治北侧正是骑兵最有利的地形，我们没有胜算。”
“那退往神头岭呢？这可是伏击的好地方。”李莲花俯身指着潞城与黎城之间，“既然开阔之地无论如何都是败，那就往回撤，引博洛与尚可喜入伏击圈。”
郝摇旗听了连连摇头：“潞城西边的襄垣刚被打下来，正守备空虚。反观东边，我们后头就是河南。你逃跑了还往清军的地盘上撤，我都看得出来有猫腻。”
这话说得实在是呛人，李莲花刚卯足了劲要反驳，但细想一番反而觉得他对情势看得透彻，忙顺着舆图划向了潞城的另一边：“那去襄垣呢？”
“襄垣？”应渊也来了兴趣，“博洛来得匆忙，襄垣本就守备空虚。加之周边沟壑纵横、山岭重叠，极易布置伏击，确实是个不错的选择。”
吴三桂却在此时插话：“博洛据守长治，已控制晋东南腹地，而晋南义军根基在运城。若只是清扫，南下即可，又何苦北上追击？”
应渊听了却不答，只转向下官：“博洛是从何处来的？”
“自和顺而来，从辽州径直南下到了襄垣。”
“如此看来，沁州与汾州仍是义军地界。若唐王军北上，便是与义军合流。”
李莲花恍然大悟：“眼下清廷正烧着国力以求速决，他们最不想看到的，便是义军合流，拖长战局。博洛见势，必会出兵拦截。”然而想到细处，他又有些迟疑，“可就算博洛中了伏击……我们也杀不了他。”
面对这般疑问，应渊却只垂眼望着舆图，冷冷地答，“但我们能杀了尚可喜。”
唐王军一时无暇顾及尚可喜，李莲花只得命少数兵士驻守黎城，每日大起炊烟、四处走动，向山中营造仍有大军包围的假象。待准备妥当，他便率军前往长治，同时由应渊自山路潜入襄垣地界，先行在城边埋伏。
一入潞城，眼前视野便豁然开朗，仅剩东侧仍山势平缓，正是最适宜骑兵施展的地势。然而还未等众人思考应对之策，脚下土地便随着远处隆隆蹄声隐隐震动，片刻之间就见博洛已按捺不住离了长治，正率精兵直冲而来。
“列阵！”
话音刚落，战车机括之声便随令而起，于地面碾出纵横交错的车辙。待骑兵接近时唐王军已迅速改换车营阵列，层层包围护住阵中步兵。
眼见唐王军列阵如此之快，博洛军即命数骑转至侧翼包抄，避开锋刃。李莲花只得紧急派出吴三桂的夷丁突骑出阵抵挡，以此钳住敌方攻势。
几番来回，阵中步兵见四周尘土迷离，敌方骑兵如噩梦般骚扰不断，而己方火铳困于阵中侧翼，对其鞭长莫及，只得匆忙调整阵型。然而大军早在出了潞城时就已因这地势心生惧意，慌乱转向时难免乱了阵型。不过片刻的犹豫，便见博洛主力抓住了这瞬间的破绽，径直向前锋豁口而来。
李莲花见状心中焦急，忙下令开火。一时间，火铳击发之声混着滚滚浓烟笼罩阵中，可纷乱的马蹄声却并不怯懦，仍是夹杂着重甲金石碰撞之声直冲阵前。眼见火铳手已打完三轮填装，敌方攻势仍未遏止，不多时就要动用留作后撤的第四轮弹药，阵中更是军心动摇，一句抱怨随之而起：“这长治根本打不下来！”
一人开口，应和者便此起彼伏，阵型也随之散乱。侧翼的博洛军骑兵不明所以，忙趁机逃离夷丁突骑的牵制，逼近阵边。刚奔至百步之内，他们便听得阵中满是怨气。
“汾中义军不是说要南下沁州么？”
前排一个火铳手猛地吼道，立时给这抱怨定了调。
“确实，不如北上合流！”
其余兵士闻言，立即夸张地附和起来。
“李总兵还在汾州呢，有他在肯定能行！”
见博洛军中几骑突然脱离队伍径直回身，唐王军便立即安静下来，转向后撤，仅留前锋在队伍末端直面后方追兵。
大军撤退不敢懈怠，博洛在后方亦是紧追不舍，直到将入襄垣山地时，追兵才在山脚有了片刻的犹豫。虽说骑兵在山中施展不开，此时迟疑不前也情有可原。然而李莲花仍是担忧伏击不成，忙下令军中作溃逃之势，一时只见路边均是丢弃的盔甲军械，任谁来看都是狼狈至极。众兵士亦是做足了姿态，歪歪扭扭地逃了半天，这才等来了博洛军的前锋。
眼见猎物进入伏击圈，应渊当即率轻骑直冲而下。逃亡山中的主力尚未回神，便见数千轻骑自周身呼啸而过，不消片刻即听得山下战马嘶鸣不断，间或夹杂阵阵嘶喊坠地之声，足见前锋已受重创。
见伏击已成，李莲花终是松了口气，只稍作停留，静待博洛中军接续。然而不过短短一炷香的工夫，山外却再没了声息。
就算是受重创后当即决定溃逃，这安静得也太快了些。他不禁心中生疑，忙拉住复返的斥候：“博洛军怎么了？”
那斥候还未答，应渊便追了上来：“博洛前锋伏击之下遭受重创，中军却不曾驰援。眼见败势已定，他们便径直溃逃，随主力一同北上，去往沁州。”
“北上？”李莲花皱眉，“他是信了义军就要南下么？一经伏击就放过了？”
应渊则面色一沉：“自大同南下的义军残部身后必有追兵。此时博洛北上，或许是得了清廷的军令，正要两面夹击，合力清剿。”
想到方才博洛军在山脚异常的停顿多半是接了消息在权衡利弊，李莲花立时焦急起来：“那我们也不可在此按兵不动了，得一同北上牵制才是！只要黎城山中围困仍在——”
“唐王殿下！”正当他说到一半时，却有兵士匆匆赶到，“尚可喜察觉围困不过是虚张声势，已自山中突围，在黎城掠劫一番就不见踪影了！”
“不见踪影？”李莲花大惊，片刻之后才强行镇定心神，死死地抓住他的胳膊，“是逃往涉县，还是南下了？”
“是、是去潞城方向了！”
潞城。
李莲花深深地呼出一口气。
“看来只能先解决这一大患了。”他说着，低头展开舆图，“尚可喜不见踪影，定是进了山。然而他刚夺来辎重，走山路必然是走不远的。”
潞城周边多为山地，正是最易伏击的地势。尚可喜突围后在潞城方向消失，并不是一个好兆头。
“博洛北上在即，对尚可喜须速战速决。”应渊早有打算，于是先行决定，“大军今夜可在潞城休整，待我在夜间探明伏击方位后再出发围剿。”
山中寻人又岂是易事？李莲花并不满意这个计划，可眼下为了速决也没有更好的办法，只得低头应下，率军回到潞城。
博洛南下时攻城仓促，潞城并未受太多波及。此时又遇唐王军返回驻扎，百姓自是好礼相迎，端出潞酒与驴肉甩饼犒赏军中。
潞酒产自潞城，其美名可与汾酒并称，酒香在谷物清香中更透出一丝梨花香，别有一番意趣。然而闻到这酒香，李莲花却只觉得数月之前的热闹犹在眼前，想到如今孤身一人，这热闹反倒被衬得愈发冷清。即使桌边鎏金铜器华丽璀璨，能入他心中的，也只有先前那玉杯的温存。
正当他盯着杯中清冽酒液，半晌也没能动上一筷时，应渊却突然出现，轻轻戳了戳他的脸颊。
“既然是要好好休整，可不能不吃东西。”
指尖带着夜间的寒气骤然贴上，让李莲花吓了一跳。慌乱转身，他却眼前一亮：“这么快就回来了？”
“山中痕迹已接近潞城。”应渊在他身旁坐下，“或许我们一出城就会被伏击。”
李莲花忙甩了甩头，抛开方才寂寞时再度闯入心中的旖旎回忆，板正了脸盘算起来：“既然背靠潞城，就算遭伏也可退守城中……以大军为饵，反而能将他快些引出。”
“明日我会早些出发，与吴三桂一同自东侧的山间小道绕至尚可喜后方，包抄伏击之军。”
“若之后追上了博洛，大约也不会有这般太平的时候了……”李莲花这才笑着喂了他一杯酒，“只可惜战事在即，今夜便不宜贪杯了。”
“百姓仍为战乱所困，我们又谈何享乐呢？”应渊悄悄搂他，“待天下太平之后，自是有饮不尽的美酒的。”
第二日，当李莲花依计率军退入城中，自城楼攻向尚可喜军时，身后却突然传来阵阵震耳欲聋的巨响。
他忙慌张地回头，便见滚滚浓烟夹着凌乱的喊叫声骤然在城中炸开。昨日还安宁和乐的潞城，如今已是一片火海。
如此轻易就引出尚可喜军的伏击……原是因他们早已潜入城中。正如当初他们攻破襄阳那样，尚可喜此番，正是要靠着内应，毁了潞城！
想通此节，李莲花下意识地就要飞身下楼前去救火，然而当他看到火焰燃起的时候，脚下却似生了根一般。
劫掠，纵火……虽是并不相干的两城，但川中噩梦般的回忆仍是缠了上来，翻出埋藏在心底的罪孽。
那应渊呢？当时在成都，望着烈火燃起的应渊，又会是何感想？
李莲花随即猛地回身，在城外的人群中焦急地寻找起来。
潞城慌乱之时，尚可喜军亦趁势仓皇逃往山中。虽说先前箭雨火炮伤到了不少，但大多仍是迅速撤离，寻人也并不困难。不多时，李莲花便找到了城门下正要随军入山追击的应渊。
可他最先看到的，却是应渊的眼睛——那双带着极少出现的恨意，望向城中的眼睛。
似乎有什么东西在此时钻破了掩饰的土壤，于这熊熊燃烧的大火中迅速疯长。
李莲花突然害怕起来。
他们打过许多仗，遇上过很多敌人，恶贯满盈者并不少见，却为何只有这一次，会在应渊眼中看到这般刻骨的恨意？
他突然觉得若是自己不去追，或许就要永远失去这个人了。
正在这时，应渊也捕捉到了李莲花的视线。方一对视，他便浅浅一笑，随即头也不回地转身离开。
“我要去山中。”
李莲花失神地说道。
“啊？”一旁的郝摇旗一脸不可理喻，“城内辎重都快烧完了，还是来指挥救火吧！”
“先派人在安全地界周边清出空地，阻止火势蔓延。此时尚可喜已逃入山中，先打开城门，以解救围困百姓为先！”
“这只是指挥的事吗？”郝摇旗忙拽住他，“你疯啦！一个人去山里？！”
“死不了的！”
李莲花劈手夺下了他的刀，转瞬之间就没了影。
山路难行，参差山林更是迷了人的眼。李莲花独自一人向山中跑去，寻不得路，便只得细细听着四周响动，向着兵戈相接之处奔去。
打斗声随着脚步渐渐变强，然而又在某一刻骤然减弱，仅剩零星战马蹄音仍在回响，最终归于一片平静。
脚边渐渐出现了清军的尸体。
一具，两具……毫无生气的尸身铺满了地面，浓重的血腥味直冲鼻腔。不多时，熟悉的骑兵便渐渐出现，狐疑地看着主帅独自一人深入，却又不敢出言询问，只低头行礼，快速退去。
待进入了密林深处，李莲花便循着重物坠地的声响寻到了应渊。
山中飞鸟都已被这片浓重的血腥驱散，仅有隐约的虫鸣回响林间。除此之外，便是眼前匕首刺入血肉的钝涩轻响。
应渊惯用的长刀已丢在一边，正握着那把曾被自己当作信物的匕首，深深刺入身下人的胸膛。
“应渊？”李莲花不禁颤声轻唤，却未能得到任何回音。
他随即小心地上前，便见应渊正跪在尚可喜身上，双目赤红地盯着身下人渐渐失焦的双眼。
那个曾多次横在他们面前的尚可喜，终于不再是威胁了。
李莲花虽是忍不住松了口气，可见到应渊的神情仍是放不下心，忙柔声开口：“潞城大火之后还得帮扶受灾百姓，有许多事要忙呢。”他扯了扯应渊的袖子，“一起回去吧。”
“如此轻易地结束……”可应渊却置若罔闻，只继续抬手，再度刺入身下已不会动弹的身躯，口中喃喃低语：“那些劫掠……屠城……烧城……明明你也一样……”
“应渊！”李莲花立时慌了，忙劈手夺下了他的匕首：“那是尚可喜，不是你！”
应渊眼里这才恢复了些许清明，低头望着自己染满血污的双手许久便颓然坐倒在地，轻声反问：“又有何不同？自济南的己卯之变开始……南阳，扬州，金华，成都，泽州，大同……”他抬头望向李莲花，眼里满是绝望，“始作俑者，何时因此付出过代价？”
李莲花垂眼：“但是尚可喜死了。”
应渊沉默不语。
李莲花见状不禁叹了口气，上前将他紧紧地拥住：“应渊，你和他们不一样。”
“不一样？”应渊攥紧了他的衣角，“同样是刀，又有何不同？刀上一旦沾了血，就永远擦不掉了。”
“可是今后不同。”李莲花埋进他的颈窝，话里满是苦涩，“我们放弃湖广，进入山西，就是为了让他们付出代价。”
在这乱世，不成为刀，又怎能活下去呢？
潞城被焚，粮草弹药损失惨重，加之百姓流离失所，需要安置，李莲花便不得不在长治停留些日子，待重新整顿、补给物资之后再度北上。
兴武四年八月，唐王军再入汾州。
而在城门迎接他们的，却是李过的首级。