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正当运城上下备妥突围事宜时，清军却突然放下了几近合围的土墙工事，纷纷冲入南门与禁墙间的狭窄地带。
城中岗哨见势立时奔走相告，李莲花闻声匆匆赶至城楼，便见清军竟全然不避运城南侧攻势，守在中禁门前如临大敌。
运城南侧与禁墙间不过百丈，两方护城河间更是逼仄，一旦进入其间便进退两难，于战时自是无人问津。因而城中弹尽粮绝之时，此处守备相较他处也更为薄弱。韩昭宣亦未料到忙于工事的清军竟会有如此动作，自是心下大惊，立时转身下令：“将重炮调来！”
一旁的李莲花则细细瞧着中禁门一带：“如此动向甚是奇怪，难道清军就不知我们能调来火炮么？”
韩昭宣心里立时没了底：“莫非是声东击西，要借此攻入运城其余三门？”
清军在运城垒了三侧土墙，就算将守城兵力尽数调往南门，又怎能迅速攻入？一时众人如坠五里雾中，唯有应渊待重炮拖动的轰鸣停歇后指向城下：“他们堵的是禁墙。盐池中有异动。”
经他点醒，众人忙屏息凝神仔细去听，未几便觉奔马车舆之声渐渐逼近，中禁门随即伴着骤然响起的火炮赫然洞开，一支颇具规模的部队竟自盐池破墙而出，顶着两侧直扑而来的清军奔向南门。
韩昭宣立即高声呼喝：“清军动了，朝城下开炮！”
重炮听令纷纷点火，轰鸣的炮声中李莲花却慌忙抓住了韩昭宣的衣袍：“快开城门！他们举的是唐王军的旗！”
待一阵兵荒马乱将援军引入城中，李莲花才发现来者竟是陕中义军。眼见身后还有数十辆粮车，他忙回身打断了正在禀报的运粮官：“陕中多地水患，土地无法耕种，存粮尚不足以赈灾，又怎能有余粮支援运城？”
“唐王殿下。”那人慌慌张张地行礼，“这是湖广的粮。湖广布政司调拨万余石粮赈灾，巡抚大人同时留书一封，命拨出部分粮草渡河支援运城，我们便上了路。”
“巡抚？运粮入山东可是兴武朝的令！”李莲花一听立时倾身拉住了那运粮官，“谢淮安抗命调粮，明廷可有什么动作？”
“下、下官不知！”那粮官被他吓得脸色发白，“运粮后，湖广便再没了消息……”
陕中的运粮官又怎能知晓其中详情？李莲花这才觉出失态，向他赔了不是便放了人，回到众将之间。
“这怎么渡河？！”
然而刚一站定，便听得韩昭宣忿然道。
应渊见李莲花一头雾水便悄悄勾了他的手，低声解释：“蒲州的渡船已尽数被焚。”
李莲花不禁呼吸一滞：“难道只能待黄河封冻了么？盐池形势如何？”
援军主帅闻言便上前一步：“虽说清军从未料到盐池有失，不曾重兵把守，但我方仍是留下援军主力驻守西禁门，以防运城情势有变，清军突然分兵回击。”
李莲花随即低头细读起了运粮清单：“千石粮不过供大军支撑数日，即使暂时无法渡河，也要先行摆脱运城围困之势，进入盐池依托禁墙防守，等待黄河封冻。”
“先前清军兵力有限，自然难以同时顾及盐池与运城。然而如今运城粮草见底，西撤乃是唯一生路，他们多半会将主力移至西禁门守株待兔。”应渊说着，转身望向粮车：“不过如今清军眼见粮车入城，必然担忧削减围城兵力会暴露围困破绽，予我方突围之机。既然军中本就准备撤离，不如抓紧眼下敌方犹豫分兵之时突入盐池。”
韩昭宣稍一沉吟便开口补充：“运城中兵力虽不多，但退入盐池直到完成布防仍需时日。这些日子，城防巡逻及突围试探仍不可放松，必须给清军城中粮草充盈、兵士决心死守的错觉。”
李莲花却攥紧了手中粮单，话音几不可闻：“可守城的兵士……又如何？”
乱世之中，又能如何呢？众人无一敢言，唯有韩昭宣在许久的沉默后轻轻叹了口气：“只能指望清军的土墙，也能拦住他们自己了。”
三日后，李莲花便随着大军站在了中禁门。厚重的城门于朝阳中缓缓打开，迎着他们踏入了飘然而至的冬日。
远处的山下是一片薄云未消的天，而这片天的岸边，却堆了层层剔透的雪。芦苇上的各色结晶折射着细弱的日光，用那七彩的光芒将这萧条的盐场妆点成一片幻梦之境。
在他将要沉溺于此时，车舆惊起的鸥鹭瞬间将他的神思拉回，只得低头紧紧盯着地面裸露的黄土，走向将困守他们至凌汛结束的禁墙深处。
待众人安顿下来，已是第二日傍晚。望着那即将西沉的落日，李莲花只觉得眼中像是融进了灼人的霞光。他不禁偏了偏身子，躲开笨重的大氅便拉起应渊踏上直入盐湖的土路，一路奔向了燃烧的烟霞之中。
“清军费老大劲挖那劳什子土墙，结果什么都没赶上！”
他在前方笑着大喊。
此番撤离运城对比平阳的重创，光是能全身而退一事就已让人雀跃，应渊一路被他牵着，此时也难得跟着疯跑了起来，一同奔向了那土路的尽头。
“若能安然退回陕中，”想到封冻之时已到了腊月，他不禁攥紧了李莲花的手，“年货也许能去西安——喂！”
话未说完，便见李莲花就这么拽着他向后一倒。转瞬之间那燃着的晚霞便忽地扑了上来，碎成了层层叠叠的涟漪。
可一阵呛人的咸腥后，那片遥不可及的天却再度自水雾中浮现，高高地悬在面前。
“原来韩元帅说的是真的。”李莲花咯咯笑着，牵着他的手仰望着天空，“这儿的水，真的能躺上去。”
应渊却只一瞬不瞬地盯着他：“盐池哪是随便进的地方，万一他道听途说记岔了可怎么办？”
李莲花冲他眨了眨眼睛：“那就靠你捞我。”
经这一说，应渊反而起了些玩闹的心思，向他靠了靠：“那我要不在呢？”
答话的声音又是软软的：“你不在，这晚霞又有什么意思呢？”
应渊突然觉得眼里像是又进了盐湖的水，反常地睁大了眼睛，忍下那酸意才开了口：“那今后——”
“今后太远了。”李莲花握着他的手，与他在这湖水中小幅地沉浮，“日日都想着今后，反而忘了当下。”
“当下？”
当下这乱世，又有什么可想的？退无可退，最后被逼入了这禁墙之中，眼巴巴地等着黄河封冻，再灰溜溜地逃回陕西？
“想着当下。败了就败了，再苦，也只得受着。若赢了，哪怕只是空城一座……也是赢了。”
应渊垂眼：“但求……无愧于心。”
“兴武会怎样，湖广会怎样，今后这大明会怎样，我们就算想了，也改变不了什么，那便不去想了。”
说话间应渊又想起过去的誓言，心中生起了新的感慨：“就算无一人在守，该守的，也要去守。”
“不过是为了……”话音伴着一阵细碎的水声响起，待应渊回过神时李莲花已直起了身子，捧着他的脸轻轻地吻他：“无愧于心。”
“嘴上喊着‘我自无愧于心’，噱头做得十足……”齐焱踏进了南京诏狱，“怎么被捉拿归案的时候也不挣扎个两下。”
阴湿的寒风伴着来客渗进了骨子里，谢淮安禁不住紧了紧破袄，面上却仍不动声色：“前头那句你怎么丢了？‘滔天民意岂能视之不理’，这才是重点。”
“是，那唐王是顺应民意的侠肝义胆。而我，不过是皇座上的独夫民贼。”
“自古以来成王败寇，都得看看手中占着多少地。眼下多尔衮高烧不退，说不定陛下不久就能占全了大明十三省，那自然是王不是寇了。”
多尔衮这个月才坠马，谢淮安就知道了？齐焱一脸狐疑：“……你倒是消息灵通。”
谢淮安继续老神在在：“毕竟得罪的人多了，都托关系找机会来吐我口唾沫呢。”
齐焱听得差点背过气去：“谢淮安！没了我，还有谁来捞你？”
“陛下向来是讲道理的人。”谢淮安却不为所动，“若没那民意，臣也不敢请陛下屈尊来这阴湿之地。”
齐焱虽仍是火气未消，眉间倒是舒缓了些：“确实。就算没了唐王，你在湖广也是个地头蛇。调粮这种小事，还得这么迂回？”
“陛下的钦差派了一茬茬，臣心中还是甚为害怕的。”谢淮安很是夸张地环顾四周，“此处虽是牢狱，可若隔墙有耳，明日或许又是一沓沓弹劾微臣挑起民意的折子了。”
齐焱向来讨厌那能埋人的废话，这话自是戳到了痛处，让他也没了再去兜圈子的心思，径直走进牢房踢了踢谢淮安：“起来。”
谢淮安立时就躲：“怎么？”
“给你个新差事。”
“什么差事？”
“首辅权位太模糊，朕想立个相，正好缺一人。”
谢淮安这会儿倒是真的被噎了一下，半天没缓过气来。
齐焱见状心中立时舒坦至极，忙转身欲走出牢门，以掩面上得意：“你说我给了你无上的权力，你又能给我什么？”
然而刚一迈步，却被人硬生生拽住了衣袖。
“那我还你自在。”谢淮安仿佛回到了当年的钱塘边，用尽全身的力气紧紧地抓住了齐焱的袖子，“给你一个不用与人勾心斗角的朝廷。”
兴武五年十二月九日，黄河封冻。
唐王军自禁墙突围后一路急速行军，待他们终于踏上蒲津渡厚厚的冰层时，身后却没有一兵一卒追来。
他们满怀疑惑地缓缓折回，却见晋南的清军早已不见踪影，只留下了一片片空空的赤地。
半个月后，行军的队伍遇上了归来的晋商，零碎的闲聊传入李莲花耳中，便只剩下了短短的一句：
多尔衮，死了。